PAYS DU MAGHREB

Le Maghreb (en arabe al-Maghrib, « le Couchant ») est la région d’Afrique du Nord comprise entre la mer Méditerranée, le Sahara et l’océan Atlantique.

Les premiers envahisseurs Arabes arrivés dans la région ont appelé Djazirat al-Maghrib, c'est-à-dire « Île du Couchant », les pays occidentaux isolés du reste du monde par le contact, au fond de la grande Syrte, entre le Sahara et le rivage de la Méditerranée. Le Maghreb au sens strict regroupait, la Tunisie, l'Algérie et le Maroc. Aujourd'hui, afin d'éviter toute confusion, on appelle Petit Maghreb ou encore Maghreb central l'ensemble des trois pays occupant la péninsule atlassienne de l'Afrique du Nord. L'espace du Grand Maghreb rattache à cet ensemble la Mauritanie et l'ensemble de la Libye.

Le Maghreb couvre une superficie d'environ trois millions de km² partagés entre le bassin méditerranéen et les régions sahariennes. Le désert du Sahara recouvre la majeure partie de son territoire. La population d'environ 83 millions d’habitants [1]est de ce fait très inégalement répartie et concentrée principalement sur les plaines littorales. La région dispose en outre d'importantes ressources naturelles minières (phosphates et fer) et énergétiques (gaz naturel et pétrole).

Le Maghreb forme depuis plus d’un millénaire une unité géographique, mais pas linguistique (il y a plusieurs langues : les dialectes arabes et berberes). Il possède en effet une forte identité qui le distingue par rapport aux mondes arabe et africain du fait de son relatif isolement par rapport à celui-ci et de l'importance de l'élément berbère dans sa culture[2]. Bien qu'éloignés l'un par rapport l'autre, le Maghreb et le Machrek sont toutefois particulièrement liés par la langue arabe et la culture islamique. Carrefour d'influences diverses, son histoire contemporaine est marquée par la colonisation française, espagnole et italienne mais aussi par sa proximité avec l'Europe de l'Ouest.

Une tentative de rapprochement politique et économique a été initiée en 1989 avec la création de l'Union du Maghreb arabe.

Le Maghreb possède une superficie totale de plus de six millions de kilomètres carrés avec de fortes disparités d’un pays à l’autre. Cette région est bordée au nord par la mer Méditerranée, à l'ouest par l'océan Atlantique et au sud par le désert du Sahara. Elle est traversée par la chaîne de l'Atlas sur plus de 2 000 kilomètres.

Le Maghreb subit un fort déséquilibre démographique et économique entre le littoral et l'intérieur des terres, particulièrement en Algérie où 90% de la population se concentre au nord du pays, dans les montagnes et sur les plaines côtières. Cette région, la partie fertile du pays, représente près de trois fois la superficie de l'Angleterre. Le Sahara algérien quant à lui s'étend sur deux millions de kilomètres carrés. Ainsi, si la part du désert dans l'étendue des pays maghrébins est importante (84 % de la surface de l'Algérie et 40 % de la superficie de la Tunisie), ces pays disposent en revanches d'importantes terres fertiles et abritent de vastes forêts à l'image du massif de la Kroumirie.

Le sud du Maghreb est occupé par le désert du Sahara dont la majeure partie est constitué de plaines rocailleuses, tandis que l'autre part est constituée par des immenses dunes de sable.

Les précipitations y sont faibles et la présence humaine inexistante ou discontinue. Certaines oasis jalonnent les pistes transsahariennes et la présence d'hydrocarbures (notamment en Algérie) ou de phosphates (notamment au Maroc) a permis l'apparition de quelques villes (El-Oued, Ghardaïa, Tamanghasset, Laayoune, etc.).

L'irrigation, nécessaire à l'agriculture, est possible grâce à l'eau puisée dans les nappes phréatiques fossiles et dans les cours d'eau temporaire (appelés oueds).